ネットワークスイッチは、デバイス間でデータパケットを送信します。スイッチは、ルーターがするようにパケットをネットワークに送信するのではなく、直接デバイスに送信します。

ネットワークスイッチとは、ネットワーク内のデバイス（ ローカルエリアネットワーク（LAN） *）に接続し、デバイス間でデータパケットを転送します。ルーターとは異なり、スイッチは意図した単一のデバイス（別のスイッチ、ルーター、またはユーザーのコンピューターなど）にのみデータを送信し、複数のデバイスのネットワークには送信しません。

ルーター は、ネットワークを横断して宛先に到達するデータパケットのパスを選択します。さまざまなネットワークに接続し、ネットワークからネットワークにデータを転送することによってこれを行います。これには、LAN、WAN（ワイドエリアネットワーク）、 自律システム （インターネットを構成する大規模なネットワーク）などが含まれます、実際にこれが意味するのは、インターネット接続にはルーターが必要で、デバイスを相互接続するにはスイッチが必要だということです。

家庭や小規模オフィスでは、インターネットアクセス用のルーターが必要ですが、大容量のEtherne*ポートが必要でない限り、ほとんどの場合、ネットワークスイッチは必要ありません。ただし、数十台から数百台のコンピュータを所有する大規模なオフィスやネットワーク、データセンターでは通常、ネットワークスイッチが必要です。

ネットワークスイッチは、OSI 第2層（データリンク層）または第3層（ネットワーク層）のいずれかで作動できます。第2層スイッチは宛先のMACアドレスに基づいてデータを転送し（定義については以下を参照）、第3層スイッチは宛先の IPアドレスに基づいてデータを転送します。一部のスイッチは両方を実行できます。

しかし、ほとんどのネットワークスイッチはレイヤー2スイッチです。ほとんどの場合レイヤー2スイッチはイーサネットケーブルを使用してネットワーク内のデバイスに接続します。イーサネットケーブルとは、イーサネットポートを介してデバイスに差し込む物理的なケーブルのことです。